Un estudio hecho en ratones por investigadores del IRB Barcelona ha descubierto que el ácido palmítico, un ácido graso del aceite de palma, aumenta la probabilidad de que se propague el cáncer, por lo que se trata de una sustancia que favorece la metástasis. Concretamente, esto ha sido demostrado en el cáncer bucal y el cáncer de piel (melanoma). 

Este hallazgo publicado en la revista Nature ha provocado que los investigadores del Instituto de Investigación de Biomedicina (IRB) hayan comenzado a trabajar para desarrollar un tratamiento que interrumpa el proceso de propagación del cáncer.

La metástasis del cáncer es la principal causa de muerte en los pacientes que padecen esta enfermedad. Los médicos ya estaban al tanto de que los ácidos grasos de la dieta son favorecedores de la extensión del cáncer, pero aún no conocían cómo funciona este proceso y qué grasas contribuyen realmente a la propagación de los tumores.

En cambio, otros ácidos grasos, como el ácido oleico o ácido linoleico, grasas omega-9 y omega-6, que se encuentran en alimentos como el aceite de oliva y las semillas de lino, no mostraron el mismo efecto en el mismo estudio.

Afección a largo plazo

La investigación destaca que cuando el ácido palmítico se complementó en la dieta de los ratones, contribuyó a la metástasis y ejerció efectos sobre el genoma a largo plazo. De esta forma, las células cancerosas que solo habían estado expuestas al ácido palmítico durante un corto período de tiempo permanecieron altamente metastásicas, incluso cuando el ácido palmítico se había eliminado por completo de la dieta.

Los investigadores descubrieron que esta "memoria" es causada por cambios en el funcionamiento de los genes, concretamente cambios epigenéticos, que alteran la función de las células cancerosas metastásicas y les permiten formar una red neuronal alrededor del tumor para comunicarse con las células en su entorno inmediato y diseminarse más fácilmente.

Al comprender cómo funciona esta comunicación, los investigadores descubrieron una forma de bloquearla y ahora están empezando a planificar un ensayo clínico para detener la metástasis en diferentes tipos de cáncer. Para el ensayo se está desarrollando un fármaco. 

Nuevo fármaco para frenar la metástasis

La empresa ONA Therapeutics, cofundada por el autor principal del estudio, el investigador y jefe del laboratorio de Células Madre y Cáncer del IRB Barcelona, Salvador Aznar-Benitah, está desarrollando un fármaco con anticuerpos.

La empresa ha obtenido 30 millones de euros de inversores privados para desarrollar este tratamiento de primera clase para el cáncer metastásico. Los investigadores esperan que el ensayo comience en los próximos dos años para probar su nuevo anticuerpo en varios tipos diferentes de cáncer.

El investigador del IRB ha explicado que "aún es demasiado pronto para determinar qué tipo de dieta podrían consumir los pacientes con cáncer metastásico para retrasar el proceso metastásico; se necesita mucho más trabajo para determinarlo".

De hecho, Aznar-Benitah ha asegurado que la investigación "no sigue esta dirección", sino que se enfoca en "nuevos objetivos terapéuticos potenciales que podríamos inhibir y que podrían tener un beneficio terapéutico real para el paciente independientemente de su dieta".