Faltan varios años para que Córdoba pueda exhibir su nuevo Museo Arqueológico y Etnológico (restaurado, ampliado, adaptado a los criterios museísticos del siglo XXI), pero los primeros avances significativos en el ambicioso proyecto de reforma que se desarrolla desde hace cuatro años ya son visibles en la plaza de Jerónimo Páez. Las obras en el nuevo edificio, adyacente al actual, se encuentran al 85 por ciento de su ejecución y concluirán en la primavera, según señaló ayer la delegada de Cultura de la Junta de Andalucía en Córdoba, Mercedes Mudarra. A continuación se llevará a cabo la musealización del espacio, proyecto que ya está elaborado pero no adjudicado. La intención de la administración autonómica es inaugurar las nuevas dependencias del museo antes de que concluya 2008.

Concluida la obra comenzarán los trabajos de rehabilitación del Palacio de los Páez de Castillejo, sede del museo desde finales de los años 50. Los estudios previos han evidenciado el mal estado del inmueble, que fue objeto de unas obras de urgencia en 2003 y que lleva muchas décadas demandando una reforma integral. Mudarra explica que la naturaleza del edificio y sus problemas estructurales invitan a pensar en "una obra larga, de varios años de duración". Mientras ésta se desarrolla, las principales piezas del museo serán expuestas en el nuevo edificio, destinado a acoger talleres, despachos y espacios de trabajo, además de una biblioteca, un salón de actos, una sala de exposiciones temporales, una tienda y espacios de servicio para los visitantes. En el sótano se podrán visitar los restos arqueológicos del que fuera el mayor teatro de la España romana, cuya amplia extensión va a impulsar una nueva excavación en la plaza, según la delegada. Esta zona contará con una iluminación artística e incorporará la reproducción de un sector de la grada que ayude al visitante a comprender mejor la estructura del edificio.

La configuración del nuevo espacio, por tanto, atiende a una división entre áreas públicas y restringidas. La zona de recepción de visitantes será un gran espacio diáfano en el que serán exhibidos algunos de los mosaicos que integran los fondos de la institución.

El Palacio de los Páez de Castillejo continuará albergando en el futuro la mayor parte de las salas destinadas a la exposición permanente. El proyecto de restauración contempla una ampliación del espacio disponible. Paralelamente a la reforma se trabajará en la puesta en valor de los restos arqueológicos del solar norte, donde se conservan trazas importantes de la reforma urbanística ideada en Córdoba durante los últimos años del siglo I a. C.

Hay que retroceder más de 15 años para hallar los primeras referencias al proyecto de reforma del Museo Arqueológico, considerado uno de los más importantes de España en su materia. En la redacción del Programa Museológico de 1992, renovado parcialmente en 1998, se pusieron las bases que regirían la ampliación. Paralelamente, se impulsaron los estudios arqueológicos en los solares anexos, que a comienzos de siglo dieron como resultado el hallazgo de los restos del antiguo teatro de Corduba. En la zona también han aflorado estructuras pertenecientes a talleres artesanales tardorromanos y casas medievales andalusíes, que conectan históricamente con los restos de época medieval conservados dentro del palacio y con la gran construcción renacentista de Hernán Ruiz II: el Palacio de los Páez de Castillejo.

En 1998 se convocó un concurso internacional de ideas para la construcción de un edificio de nueva planta destinado a la ampliación del museo. El proyecto defendido por el equipo de arquitectura e ingeniería IDOM fue el vencedor. El retraso en las partidas presupuestarias necesarias, el hallazgo de los restos del teatro y las obras de urgencia que el Ministerio de Cultura realizó en 2003 por los problemas de estructura del inmueble dilataron el comienzo del proyecto de ampliación.

Las estructuras más antiguas del Palacio de los Páez de Castillejo datan del siglo XIV; en concreto, se conservan de esa época lienzos de muro y algunos elementos decorativos. Los Páez de Castillejo se hicieron con esta vivienda en 1496 e iniciaron la primera reforma del inmueble. Datan de esta época algunos de los elementos más reseñables de la construcción, gran parte de ellos obra de Hernán Ruiz I y Hernán Ruiz II. El Museo Arqueológico y Etnológico está actualmente dividido en seis salas y cuatro patios.