La primera misión comercial privada completamente europea con destino a la Estación Espacial Internacional (EEI) despegó con éxito desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en el centro de Florida, comandada por el hispano-estadounidense Michael López-Alegría.

La misión Ax-3, de la empresa estadounidense Axion Space, despegó con cuatro tripulantes a bordo y tendrá como objetivo realizar en la EEI más de una treintena de experimentos científicos en microgravedad, entre otros sobre células madres o el cáncer.

Se trata de la primera vez que la tripulación, que permanecerá 14 días en el puesto de avanzada orbital, es totalmente europea. Además de López-Alegría, viajan en la misión el italiano Walter Villadei (piloto), y los especialistas Alper Gezeravci, el primer turco en viajar al espacio, y Marcus Wandt, de Suecia.

La Ax-3 despegó a la hora prevista en una cápsula Dragon de 8 metros de altura impulsada por un cohete Falcon 9 reutilizable de dos etapas y 70 metros, ambos de la empresa comercial privada SpaceX, de Elon Musk.

La tripulación de la misión, que cuenta con el patrocinio de la Agencia Espacial Europea (ESA, en inglés), llevará a cabo investigaciones relacionadas con las ciencias de la vida, la psicología humana y avances tecnológicos industriales.

Algunos de los resultados podrían servir para identificar nuevas terapias en la lucha, por ejemplo, contra el cáncer, en una etapa temprana, cuando aún es curable.

La misión ayudará también a avanzar en el desarrollo y utilización privada de la EEI en esta nueva era y en crear un mercado sólido y sostenible en la órbita terrestre baja (LEO, en inglés).