La gran migración de la mariposa reina

Un grupo de científicos de la Universidad de Córdoba y de la Fundación Migres han conseguido constatar que las mariposas monarcas, una de las más llamativas porque alcanza un tamaño de diez centímetros, realizan una migración de 5.000 kilómetros para viajar desde América del Norte hasta Cádiz, la única zona de la Península Ibérica en la que esta especie ha sido hallada. El estudio lleva elaborándose desde el año 2008 y ha determinado que hay núcleos persistentes de esta mariposa entre las localidades gaditanas de Vejer de la Frontera y de Castella de la Frontera, donde la danaus plexippus encuentra las plantas y las condiciones para completar su ciclo biológico, según la información transmitida sobre el proyecto por la Fundación Migres.

La constatación científica en la que ha participado la Universidad de Córdoba confirma registros históricos que sugerían que esta especie debió instalarse en el sur de la Península Ibérica probablemente en el siglo XIX, cuando la mariposa alcanzó Canarias, Azores y Madeira y se expandió también por el océano Pacífico hasta llegar a Australia y los avistamientos que se han sucedido de la mariposa, también en el Reino Unido. La mariposa monarca mide hasta diez centímetros y pesa menos de un gramo. Tiene colores vistosos y es una de las mariposas mejor estudiadas del mundo.

Cada año, la mariposa monarca realiza migraciones desde Estados Unidos hasta México, donde pasa el invierno, para retornar en la primavera siguiente hacia el norte, en un viaje en el que va depositando sus huevos sobre distintas especies asclepiadáceas, plantas que contienen compuestos tóxicos para el ganado y para otros muchos herbívoros. Según la Fundación Migres, las orugas consumen ávidamente estas plantas, incorporando los tóxicos a sus propios tejidos, lo que les sirve como defensa ante sus depredadores y para transmitir este compuesto a las mariposas que emergen de las crisálidas. Las mariposas monarcas también alcanzan en sus migraciones el otro lado del Atlántico, siguiendo patrones de vuelo heredados y basados en una mezcla de ritmos biológicos y la posición del sol en el cielo. Además de alcanzar lugares como Canarias, Azores, Madeira y Cádiz, las mariposas monarcas han llegado en repetidas ocasiones a las Islas Británicas, especialmente en fechas que coinciden con episodios de viento fuerte de poniente y la presencia de especies exóticas de aves arrastradas por el aire. Pero en el Reino Unido la mariposa no encuentra las plantas donde poder reproducirse y el clima es demasiado frío para completar su ciclo biológico.

Al contrario de lo que ocurre en territorios como Cádiz, donde desde hace años se vienen avistando esporádicamente ejemplares, mariposa como divagantes que han atravesado el Atlántico arrastrados por el viento.

El estudio, liderado por los profesores de Ecología de la Universidad de Córdoba Juan Fernández Haeger y Diego Jordano Barbudo ha investigado los enclaves donde la mariposa monarca podría, además de aparecer, completar su ciclo biológico.

Así, han cartografiado lugares en los que crece su alimento, la mata de la seda (gomphocarpus fruticosus, introducida en el siglo XVIII desde África) y la adelfilla (Asclepios curassavica, que debió introducirse en España desde América central durante el siglo XVI), dos especies que el ganado evita por su toxicidad.

Para ello han trabajado en una zona de 900 kilómetros cuadrados en la franja litoral próxima al estrecho de Gibraltar y han demostrado la presencia persistente de las mariposas, sus huevos, orugas o crisálidas, en dos tercios de los rodales existentes.

Por ello, los investigadores destacan la necesidad de proteger estos llamativos insectos, conociendo más profundamente las condiciones de su ciclo biológico y las de las plantas en las que sustentan su vida, de la que se puede disfrutar especialmente en los meses de agosto y septiembre, cuando son más abundantes.