Un estudio descifra los genes del olivo para mejorar su calidad

LA Fundación Genoma España, el Instituto Andaluz de Formación Agraria y Pesquera (Ifapa) y Corporación Tecnológica de Andalucía (CTA) están coordinando el proyecto de I+D+I Oleagen que, basado en técnicas genómicas, ha generado el mapa genético del olivo para conseguir información clave para obtener variedades de olivar que garanticen explotaciones más productivas y rentables y aceites de mayor calidad o con características más beneficiosas para la salud. Se trata de un proyecto a nivel nacional pero en el que Córdoba está muy implicada pues, además del centro Ifapa de Alameda del Obispo, la Universidad de Córdoba (UCO) también colabora en el estudio. Según la CTA, es un proyecto pionero a nivel internacional que se prevé que esté finalizado en junio de 2011 y que sitúa a España en una "posición de ventaja" en el desarrollo de conocimiento competitivo para el sector olivarero, tan importante para la provincia.

El trabajo, iniciado en 2008, cuenta con una inversión de tres millones de euros, en la que participan Genoma España, con un 60%, e Ifapa y CTA, con un 20% cada uno. El equipo de investigación está integrado por 59 científicos de 12 grupos de investigación, de los que nueve están ubicados en Andalucía y pertenecen, además de al Ifapa, el Instituto de Agricultura Sostenible, el Instituto de la Grasa del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y las Universidades de Málaga, Córdoba y Jaén. También participa el Centro de Investigaciones Biológicas del CSIC ubicado en Madrid y dos biotech valencianas, Sistemas Genómicos y Lifesequencing.

La iniciativa ha conseguido generar nuevas herramientas genómicas en olivo y su aplicación en el análisis de la calidad del fruto y del aceite, así como sus caracteres agronómicos. Entre los objetivos conseguidos, CTA destaca la generación del mapa genético del olivo y otras herramientas, que permitirán acelerar la obtención de nuevas variedades con mejores características agronómicas o de calidad del fruto y el aceite. Además, también permitirá el desarrollo de una base de datos con recursos genómicos y agronómicos, asociada a una plataforma bioinformática. Igualmente, apunta a la identificación de genes relacionados con la calidad del fruto y del aceite, así como otros rasgos agronómicos de interés. Oleagen utiliza avanzadas técnicas de análisis de ADN para identificar los genes responsables de la acumulación de los aceites que forman parte de la aceituna (los denominados ácidos grasos) y del perfil cualitativo y cuantitativo de ellos, con el fin de saber con precisión qué genes influyen en la producción y calidad del aceite de oliva.

Además, estudia los genes relacionados con características productivas de interés agronómico, como el vigor y arquitectura de las plantas y su precocidad de entrada en producción, caracteres de gran interés para el sector olivarero en la actualidad debido a que las tendencias conducen a explotaciones intensivas, cada vez más densas, con árboles más pequeños y que necesiten el menor tiempo posible para entrar en producción.

En definitiva, el proyecto ha obtenido un mapa genético del olivo y con biomarcadores para el desarrollo de nuevas variedades de olivo, que produzcan más cantidad de aceite que las actuales y con una amplia gama de calidades organolépticas y funcionales, "adaptadas a los gustos del consumidor, como en el sabor del aceite, y algunos de los retos del sector olivarero, como características biosaludables del aceite o desarrollo de explotaciones intensivas". La utilización de los resultados del proyecto por empresas industriales permitiría posicionar con ventaja el sector olivarero español frente a competidores internacionales en el mercado del aceite de oliva, aceituna de mesa y como generador de variedades de olivo altamente competitivas en términos comerciales y agronómicos.

En este marco, se ha desarrollado por primera vez un método contrastado de transformación genética del olivo, que es la herramienta que permitirá estudiar la funcionalidad de los genes. Además, el proyecto ha sido evaluado positivamente por varios expertos internacionales de reconocido prestigio de la Universidad de Carolina del Norte en Estados Unidos, el Centro Nacional de Biotecnología de España y la Universidad Hebrea de Jerusalén en Israel, quienes han destacado la multidisciplinar del equipo, la capacidad de incorporar nuevas tecnologías genómicas punteras, el uso del Banco Mundial de Germoplasma del Olivo, ubicado en Córdoba, y el hecho de que es la primera vez que se desarrolla un proyecto de estas características en olivo.