La leucemia es el cáncer más común en niños y adolescentes, representando casi 1 de cada 3 cánceres. De los tipos que existen, la leucemia linfoblástica aguda (LLA) es la neoplasia más frecuente en la infancia, constituyendo el 80% de todas las leucemias agudas de la edad pediátrica. Este tipo de leucemia aguda de células T es un subtipo muy complejo y heterogéneo a nivel genético y con muy pocas innovaciones terapéuticas nuevas en la actualidad. Pese a ello, es un tipo de cáncer poco común y la tasa de supervivencia a 5 años para los niños ha aumentado significativamente con el pasar del tiempo y en general ahora es aproximadamente 90% si se cogen a tiempo. No fue el caso de Alyssa, una joven de Reino Unido de 13 años, que padecía este tipo de leucemia desde 2021 y cuya evolución no respondía a la quimioterapia ni a otras alternativas como el trasplante de médula ósea. 

Su pronóstico era muy negativo, tanto que en mayo de este año ya se encontraba en un tratamiento de cuidados paliativos. En la desesperación que sufría su familia, aceptaron que Alyssa fuera la primera en participar en un ensayo clínico con una nueva técnica de ''edición de bases'' de células T con receptores quiméricos de antígenos (CAR-T), en la Unidad de Trasplante de Médula Ósea del centro médico, asociado a  la universidad UCL de Londres. A los 28 días, la leucemia comenzó a remitir y 6 meses después ya se recupera en su casa con controles periódicos gracias a este 'milagroso tratamiento'. Os contamos en qué consiste y sus aplicaciones futuras.

¿Cómo funciona?

Este nuevo tratamiento combina dos técnicas que están convirtiéndose en las más eficaces en los tratamientos contra el cáncer. Se trata de una innovadora técnica de edición genética y la terapia CAR-T (para modificar el funcionamiento de las células T). En concreto, esta paciente recibió inyecciones de células T donadas por personas sanas que habían sido modificadas genéticamente utilizando un editor de base, una técnica de edición que permite modificaciones más precisas y el cambio de instrucciones genéticas para que el sistema inmune, y las propias células T, no actúen contra sí mismas. 

Según exponen en Diario Médico, debido a las características de la enfermedad, en este tipo concreto de leucemia no era posible llevar a cabo una terapia CAR-T al uso ya que ''las células que se emplean habitualmente en esta terapia para combatir al cáncer son las mismas que están enfermas''. Por ello, el primer paso fue obtenerlas de pacientes sanos y , después, realizaron cuatro modificaciones genéticas en ellas (así las explica el mismo medio):

1. Primero las convirtieron en células 'universales' y que no hubiera problemas de compatibilidad.
2. El segundo paso consistió en inactivar un 'distintivo' denominado CD7 que las identifica como células T. De este modo, explican los investigadores en un comunicado, evitan que la terapia las ataque también a ellas.
3. En tercer lugar, la edición genética inactivó el gen CD52 para convertir a estas células en 'invisibles' a otros medicamentos antitumorales que se administran en este tipo de pacientes.
4. Finalmente se logró añadir el 'distintivo' que permite reconocer el receptor CD7 presente en las células T malignas que la terapia pretende combatir.

En resumidas explicaciones, con la edición genómica de su composición, el equipo realizó múltiples cambios en las células T de los donantes sanos de modo que no fueran atacadas por el propio sistema inmunitario del paciente y pudieran eliminar a las cancerosas. Asimismo, también consiguieron que pudieran ser ''invisibles'' a otros tratamientos de cáncer.

¿Qué la diferencia de otros tratamientos de CAR-T?

A diferencia de otros tratamientos tradicionales, los propios médicos encargados de administrarla explican que las terapias tradicionales de CAR-T habían resultado fallidas, sobre todo en el caso de la leucemia, ya que las células T que se diseñan para reconocer y atacar a las células T cancerosas acababan también eliminándose entre sí en el propio proceso de fabricación, antes de que puedan administrarse al paciente.

En los tratamientos tradicionales, las células T terminaban por destruirse entre ellas antes de ser administradas al paciente

"Es nuestra ingeniería celular más sofisticada hasta el momento y abre el camino para nuevos tratamientos y, en definitiva, un mejor futuro para los niños enfermos", señala uno de los investigadores.  En el caso de Alyssa, los resultados, indican, ''son preliminares'' y se necesita monitorear en los próximos meses, aunque los pronósticos son bastante positivos.  Eso sí, la joven necesitó  un segundo trasplante de médula para restaurar su agotado sistema inmune, explican los expertos.

''Desde que Alyssa enfermó de leucemia en mayo del año pasado nunca había logrado una remisión completa. No con quimioterapia y no después de un primer trasplante de médula ósea. Solo después de recibir su terapia de células CD7 CAR-T y un segundo trasplante de médula ósea en GOSH se liberó de la leucemia'' , apuntan.  Esto podría decir que este tratamiento puede ser complementario a otro tipo de terapias o intervenciones, aunque combinadas, podría resultar un ''medicamento vivo'' para tratar casos muy complicados.

A este contexto, en su aplicación futura, según indican en un comunicado, el ensayo clínico en el que ha participado Alyssa está actualmente abierto y prevé reclutar hasta 10 pacientes con leucemia linfoblástica aguda de células T que no hayan respondido a los tratamientos convencionales.  Si tienen éxito, se espera que las células editadas en base puedan administrarse a pacientes afectados por otros tipos de leucemia y otras enfermedades.