Si algo nos ha enseñado la pandemia de COVID-19 es a no menospreciar ningún tipo de virus y sus consecuencias. Así, el peligro más enfatizado es el riesgo que supone que el reservorio de estos virus sea un animal. Cuando un virus que normalmente afecta a animales muta y se transmite a los humanos, puede causar una enfermedad grave y, en algunos casos, mortal, como ha sucedido en el caso del coronavirus. La mutación del virus puede ser causada por diversos factores, como la variabilidad genética del virus y la selección natural, lo que permite al virus adaptarse al nuevo huésped humano. Así, en estos últimos años, se ha observado un aumento en las infecciones zoonóticas en las últimas décadas. Las infecciones zoonóticas son aquellas que se transmiten de animales a humanos y pueden ser causadas por virus, bacterias, hongos y parásitos. La mayoría de las enfermedades infecciosas emergentes en humanos tienen origen zoonótico, y algunos ejemplos son el VIH/SIDA, el ébola, el SARS, el MERS y el COVID-19, varias de ellas reactivadas en los últimos años. Así, una de las que causa más preocupación es la conocida como gripe aviar, causadas por virus que, normalmente, no suelen afectar a los humanos pero que han reportado casos cada vez más comunes.

La gripe causada por los virus H7N9 del linaje asiático y los virus H5N1 del linaje asiático de la influenza altamente patógena, han sido responsables de la mayoría de los casos de humanos infectados por virus de la influenza aviar hasta la fecha a nivel mundial. Así, desde 1998 se ha demostrado que existe la posibilidad de que las personas se infecten directamente con virus de la gripe aviar sin que estos requieran adaptación en cerdos (como ocurrió con los brotes de las cepas gripales de tipo A H5N1 y H9N2). La aparición de cepas de la gripe antigénicamente nuevas que pueden infectar a los humanos, junto con ciertas condiciones ecológicas que favorecen el intercambio genético, lleva a los expertos a considerar que en un corto período de tiempo -aunque impredecible- surgirá un nuevo virus gripal para el cual no tendremos inmunidad y podría desatarse una pandemia que afectaría a la población mundial en cuestión de meses.

Los factores que contribuyen a este aumento incluyen el crecimiento de la población humana, la expansión de la agricultura y la urbanización, la deforestación y la invasión de los hábitats de vida silvestre. El riesgo añadido es que, como hemos comprobado, estas enfermedades pueden tener un impacto significativo en la salud pública y la economía global, y a menudo son difíciles de controlar debido a la complejidad de los factores involucrados en su transmisión. Sin embargo, después de comprender la relevancia de crear vacunas ante cualquier eventualidad, tres empresas (GSK, Moderna y CSL Sequirus) han comunicado recientemente que están listas para realizar ensayos clínicos en humanos con sus vacunas contra la gripe aviar. ¿Cómo funcionan?, ¿podrían evitar una posible amenaza de pandemia?

¿Cómo funcionan?

Para tranquilidad de todos, un informe emitido por la OMS tras estos brotes, recordaba que existen vacunas contra la gripe aviar A (H5N1) para uso humano, pero el problema que plantean es que ''no están ampliamente disponibles''.  La Agencia Europea del Medicamento (EMA, por sus siglas en inglés) otorgaba la autorización en 2014 a Pandemic Influenza Vaccine H5N1 Baxter AG, una vacuna inyectable que contiene virus de la gripe que han sido inactivados. La vacuna contenía una cepa de gripe denominada A/VietNam/1203/2004 (H5N1).

Sin embargo, en el momento de su aprobación, la vacuna Pandemic Influenza Vaccine H5N1 Baxter AG ha sido autorizada en ''circunstancias excepcionales'', lo que implica que, al ser un prototipo de vacuna que aún no contiene la cepa del virus de la gripe responsable de la pandemia, no se dispone de información completa sobre la vacuna final para enfrentar la pandemia.