Trece niños mueren cada hora en el mundo por causas relacionadas con el sida y sólo la mitad de los infectados con el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) tiene acceso a tratamiento, según los últimas estudios globales presentados este martes por Unicef en Johannesburgo.

Esto implica que, pese a que las cifras han descendido, el sida y sus consecuencias dejan aún una media diaria de 320 muertes de menores, con África subsahariana a la cabeza entre las regiones más afectadas.

Los datos fueron recopilados por el Fondo de la ONU para la Infancia (Unicef) durante 2018 y se hicieron públicos esta jornada, en un evento en Johannesburgo organizado en la antesala del Día Mundial de la Lucha contra el Sida, que se celebra el 1 de diciembre.

África Subsahariana: la más afectada

Solo en África subsahariana se encuentran unos 2,4 millones de los casi 2,8 millones de menores que se estima que conviven con el VIH (desencadenante del sida) en todo el mundo.

Le siguen el sur Asia con 100.000 casos infantiles, Asia oriental y el Pacífico (Oceanía) con 97.000 y Latinoamérica y el Caribe con 76.000.

Durante 2018, se registraron en el mundo unos 160.000 nuevos contagios de niños hasta los 9 años y, en ese grupo, unos 89.000 se infectaron durante la gestación y el nacimiento, y unos 76.000 lo hicieron en el periodo de lactancia materna.

El acceso de las madres a terapia antirretroviral para prevenir la transmisión del virus a sus bebés ha aumentado a nivel global y alcanza el 82%, un 44% más que hace diez años, según el informe.

Sin embargo, las desigualdades entre regiones persisten: África del Sur tiene las tasas de cobertura más altas (92%), seguida de América Latina y el Caribe (79%), África Central y del Oeste (59%), Asia Meridional (56%), Asia Oriental y Pacífico (55%), y Oriente Medio y África del Norte (53%).

Las cifras muestran que, entre adolescentes, la población femenina es casi tres veces más vulnerable al contagio que la masculina.

"Ha habido un gran éxito en la prevención de la transmisión madre-hijo, pero el progreso se ha estancado y muchos niños continúan infectándose con el VIH", advierte Unicef en su informe.

Las muertes infantiles y adolescentes tienen dos causas fundamentales: los bajos niveles de acceso a tratamientos antirretrovirales, por una parte, y los esfuerzos limitados en el campo de la prevención, por la otra.

Así, según el Fondo de la ONU, en 2018 solo un 54 % de los niños hasta los 14 años de edad infectados con VIH tenían acceso a las terapias antirretrovíricas que podrían salvarles la vida.

Disparidad por regiones

Los datos arrojan fuertes disparidades por región y Unicef considera que, en general, el progreso de la lucha contra el sida se está estancando, al igual que ya advirtió ONUSIDA en su último informe global sobre la enfermedad, publicado en julio pasado.

Para ilustrar la heterogeneidad del problema, la agencia de la ONU para la infancia resalta que, "aunque el sur y el este de África mantengan las peores cifras en materia de prevalencia y contagios, un niño nacido en esas zonas tiene actualmente el doble de posibilidades de ser diagnosticado en sus dos primeros meses de vida que un bebé de África central y Occidental o del sur de Asia".

Otro ejemplo es que "menos de la mitad" de los niños con VIH de hasta 14 años en Latinoamérica y el Caribe reciben antirretrovirales, pero en el Asia meridional la cifra de acceso al tratamiento asciende a nueve de cada diez infantes.

En el umbral de los grandes logros

"El mundo está en el umbral de hacer grandes logros en la batalla contra el VIH y el sida, pero no debemos dormirnos en los laureles del progreso conseguido", señaló la directora ejecutiva de Unicef, Henrietta Fore, en un comunicado.

"Descuidar las pruebas y las iniciativas de tratamiento para los niños y adolescentes es una cuestión de vida o muerte y, para ellos, debemos elegir la vida", agregó Fore.

El tratamiento previno 2 millones de infecciones

"Proporcionar tratamiento ha ayudado a evitar unos dos millones de nuevas infecciones de VIH y prevenido más de un millón de muertes de niños de menos de 5 años", destacó la directora ejecutiva de Unicef, aunque también advirtió de que aún queda "un largo camino por delante" en esta materia.

La clave ahora está, según esta experta, en lograr avances similares en el tratamiento pediátrico de los menores ya contagiados, con la vista puesta en que aumente tanto su calidad como su esperanza de vida.

Por ello, Unicef aprovechó la ocasión para urgir a los gobiernos e instituciones internacionales a invertir más y a mejorar los medios de diagnóstico y tratamiento para los menores, en una escala proporcional a las necesidades de este sector poblacional especialmente vulnerable.