Qué mejor que el Cosmos Arena de Samara, un moderno recinto que parece más una nave espacial que un estadio de fútbol, para que las selecciones de Inglaterra y Suecia busquen continuar hoy con su viaje a las estrellas.

Será un duelo por los cuartos de final del Mundial de Rusia, pero el sueño va mucho más lejos. En un torneo marcado por las sorpresas, el sector del cuadro -en semifinales tocarían Rusia o Croacia- ilusiona a ambos países con regresar a una final del mundo tras más de medio siglo.

Ser padre de una hija es lo más maravilloso, pero también poder jugar los cuartos de un Mundial"

Inglaterra, el país que inventó el fútbol, se refriega los ojos ante la posibilidad de que su eterna maldición llegue a su fin en Rusia. Ya ganó su primera serie de penaltis en un Mundial en el duelo de octavos de final ante Colombia, pero no puede permitirse que un tropiezo ante Suecia vuelva a despertar los fantasmas.

Campeona en 1966, Inglaterra sólo llegó dos veces a una semifinal del Mundial: el año en el que ganó el título en casa y en Italia 1990, cuando perdió ante Alemania en la penúltima ronda. Suecia fue finalista en el Mundial que organizó en 1958, cuando perdió ante Brasil en la definición, y en Estados Unidos 1994 sorprendió al llegar a semifinales.

Liderada por Harry Kane, el máximo goleador del Mundial con seis tantos, y con sus 23 jugadores militando en la poderosa Premier League, Inglaterra parte como favorita en Samara. Aunque la historia demuestra que los suecos no son un rival sencillo para los Three Lions.

"No tenemos un buen récord contra ellos", recordó Gareth Southgate, el entrenador que transformó el escepticismo en ilusión en Inglaterra. Su país sólo venció a Suecia en dos de los últimos 15 enfrentamientos y en Mundiales igualaron las dos veces que se midieron, en 2002 y 2006.

"Creo que siempre los hemos subestimado. Tienen buenos futbolistas, una manera de jugar muy definida y es terriblemente difícil superarlos", recordó el seleccionador inglés.

De eso pueden dar fe países como Italia, Alemania o México, entre otros. El conjunto de Janne Anderson llegó a Rusia tras dar uno de los mayores golpes del fútbol en los últimos tiempos: dejó sin Mundial a Italia por primera vez en 60 años al vencerla en la repesca europea. Y en Rusia superó un duro grupo en el que tuvo rivales como Alemania y México.

Todo esto sin su máxima figura de los últimos años y tal vez de la historia del fútbol sueco, Zlatan Ibrahimovic, quien se retiró de la selección tras la Eurocopa de Francia 2016. Sin Ibra, Suecia se transformó en un equipo compacto, solidario y terriblemente competitivo. "Son mejores que la suma de las partes", advirtió Southgate.

Suecia no tiene una figura descollante, pero se apoya en pilares como el zaguero y capitán Andreas Granqvist, autor de dos goles de penalti en el torneo, y el mediocampista ofensivo Emil Forsberg. En la delantera, las referencias son Marcus Berg y Ola Toivonen. Al contrario que Inglaterra, ninguno de sus 23 jugadores compite en la liga local.

Los nombres del equipo británico son más rutilantes. Southgate apostó por una nueva generación llena de talento, liderada por jugadores como Kane, Dele Alli y Raheem Sterling, John Stones o Kyle Walker.