Con la bajada de las temperaturas, las infecciones respiratorias empiezan a aflorar y con ellas los problemas en bebés. Una de las más temidas es la bronquiolitis aguda, que padece el 13% de los niños en su primer año de vida, precisando ingreso hospitalario entre un 2% y un 5% de ellos. Esta enfermedad está causada por un virus y se caracteriza por inflamación aguda, edema y necrosis de las células epiteliales de los bronquios más pequeños, junto con abundante mucosidad, explica la pediatra del Hospital de Cruz Roja de Córdoba Corina Márquez.

La especialista recuerda que, según indican las últimas guías de la Asociación Española de Pediatría (AEP), el virus respiratorio sincitial (VRS) es el agente más frecuente y causa entre el 70% y el 80% de las bronquiolitis. Así, añade que según los datos de la AEP, estas infecciones afectan al 75% de los lactantes en su primer año de vida, con un pico de máxima incidencia entre los dos y los tres meses de edad. Márquez señala que "la epidemia de esta patología es estacional, ocurriendo durante el invierno, con mayor incidencia entre los meses de noviembre y marzo", y causa el 18% de los ingresos hospitalarios pediátricos.

Hasta un 70% de todos los niños se infectan por el VRS durante su primer año de vida aunque solo un 22% desarrolla síntomas.

La pediatra del Hospital de Cruz Roja indica que el período de incubación oscila entre dos y ocho días, tras lo cual suelen aparecer síntomas de vías respiratorias altas como aumento de mucosidad, estornudos y tos. La aparición de fiebre es frecuente aunque no siempre está presente. "En los siguientes cuatro días la tos suele empeorar y hacerse más persistente, asociando dificultad respiratoria con tiraje, aumento de la frecuencia respiratoria y/o quejido respiratorio junto con rechazo de la alimentación e irritabilidad", incluso en los neonatos es frecuente la aparición de pausas de apnea, agrega. La dificultad respiratoria suele incrementar en las primeras 48 horas, precisando en muchos casos ingreso hospitalario. Los síntomas suelen durar alrededor de 12 días pero pueden prologarse hasta 28.

La pediatra explica que el virus respiratorio sincitial presenta "alta infectividad, penetrando en el organismo mediante las mucosa nasal, ocular o bucal" y "se transmite por secreciones mediante las manos o fómites (objetos inanimados capaces de transferir patógenos), donde puede sobrevivir entre seis y 12 horas". El virus se destruye con jabón y agua o con gel alcohólico. Por ello, la AEP recomienda el lavado de manos frecuente de los cuidadores para evitar el contagio de los virus respiratorios; limitar el número de visitas, especialmente a los niños más pequeños y prematuros; y evitar el contacto con personas con síntomas respiratorios y los ambientes con alto riesgo de contagio. Por otro lado, aconseja mantener la lactancia materna más de cuatro meses ya que ofrece mayor protección contra las infecciones respiratorias de las vías bajas; y evitar la exposición al tabaco (incluso las partículas adheridas a la ropa pueden perjudicar al bebé).