"¿Alguien ha comprado la casa de Mickey Mouse? Quiero regalársela a mi niña en Reyes y está agotada. Si la habéis comprado decidme qué tal está y dónde la podría encontrar". Lo que podría ser un anuncio por palabras es, en realidad, un mensaje dejado por una madre en un ciberforo el pasado 3 de diciembre. Su petición generó medio centenar de respuestas, y muchas de ellas concluían en la misma sugerencia: "Busca en internet".

La casa de Mickey Mouse -algo así como el Santo Grial de los juguetes infantiles de cara a estas fiestas, como ya lo fue en 2007- es sólo un ejemplo. Con cada vez mayor asiduidad, los ciudadanos realizan sus compras en la Red. Y si, como sucede en Navidad, la demanda de determinados productos supera a la oferta existente en comercios tradicionales, grandes superficies o tiendas especializadas, la Red acentúa en estas fechas su vertiente de centro comercial sin límites y de catálogo inabarcable. Según el informe de 2008 de la Asociación Española de Comercio Electrónico, un 39,8% de los internautas realizó alguna compra virtual a lo largo del año anterior. El incremento del 100% de las ventas en apenas un lustro palidece ante la comparativa del volumen de negocio. Los 1.106 millones de euros empleados en compras virtuales en 2002 se elevaron hasta superar los 4.700 millones en 2007.

En todo caso, muchas compras convergen en los mismos artículos, y la casa de Mickey es el ejemplo más gráfico. "No sólo está agotada aquí, sino en todas las tiendas", advierte Rodrigo Carmona, responsable del departamento de juguetería de El Corte Inglés de Córdoba. El tirón de los personajes Disney entre los pequeños de la casa se mantiene año tras año, como se refleja en las cifras de ventas. Pero cada Navidad han de compartir protagonismo con nuevos artículos. Las figuras de Spiderman y de Star Wars, junto con la muñeca Mi Yo, son algunos de los juguetes más reclamados, por lo que encontrarlos en las tiendas se vuelve complicado. "Quien viene al centro comercial lo hace con la intención de comprar, pero si no hay, muchos recurren a internet", comenta Carmona. No obstante, a la hora de realizar compras navideñas, los aparatos electrónicos, videoconsolas y juegos siguen siendo los artículos más adquiridos a través de la Red, quizá porque en internet es más sencillo encontrar mejores ofertas a precios más asequibles.

La compra on line, en todo caso, tiene ventajas e inconvenientes. Rafael Reyes, responsable del área de comercio exterior de la Cámara de Comercio de Córdoba, señala "la comodidad de poder hacer la compra desde casa sin desplazamientos, el precio más reducido que ofrecen, la posibilidad de comparar precios de una a otra tienda casi sin esfuerzo y la gama de productos, que suele ser mayor y más especializada que en las tiendas físicas", en lo referente a los pros, y "la menor seguridad percibida por el comprador y los fallos y retrasos que a veces se producen en las entregas" como contras. Respecto a este último punto recomienda "escoger una página que permita realizar el pago contrarreembolso, que aunque será más caro, nos garantiza que no perderemos el dinero en caso de que no nos llegue el producto". "La fiabilidad de las compras por internet -añade Reyes- es bastante alta, pero es bueno hacerlas en sitios que tengan un sello de calidad en la tienda que verifique su autenticidad o comprobar que la tienda on line tiene un apartado en el que se especifique el CIF, nombre de la sociedad y domicilio". "Mi experiencia es que a pesar de los gastos de envío y de pago, en muchos casos las ofertas siguen siendo ventajosas", concluye.

Precisamente, la cuestión económica es una de las más valoradas a la hora de efectuar compras on line. La facilidad de acceso a diversas tiendas virtuales permite a los internautas establecer una rápida comparativa de precios, además de, a través de foros, conocer la opinión que sobre un producto tienen otros compradores. Esa es la clave del éxito de algunos portales de la Red especializados en la comparativa de precios y la reunión de opiniones de usuarios, un sector en el que Ciao.com es líder. Que esta página incremente sus visitas notablemente entre los meses de noviembre y diciembre es distintivo del valor que le dan los propios consumidores.

En todo caso, la Red no facilita únicamente la compra de los artículos más demandados -y por extensión, más difíciles de encontrar en los comercios físicos- en estas fiestas. Otro tipo de portales, como Ebay.es, especializado en subastas, o Todocoleccion.com, que se centra en artículos descatalogados, también ven cómo aumenta su volumen de negocio en los últimos meses del año. Aunque según la Asociación Española de Comercio Electrónico la mayoría de compradores on line son jóvenes de menos de 25 años, internet también es buena opción para quien quiera sorprender a sus mayores con un poco de nostalgia.