"Usted es el atleta más grande del mundo", le dijo el rey de Suecia a Jim Thorpe después de que el estadounidense ganara el decatlón y el pentatlón en los Juegos Olímpicos de Estocolmo 1912. ¿Qué le habría dicho Gustavo V 98 años después a Michael Phelps, otro estadounidense? ¿Que es Zeus?

La estrella mundial de la natación nacida en Ann Arbor, estado norteamericano de Michigan, reina en soledad desde el miércoles en el Olimpo con las once medallas de oro que ganó en los Juegos de Pekín 2008 y Atenas 2004. Es con diferencia el atleta más exitoso en los 112 años de la era moderna de los Juegos Olímpicos.

Phelps, de 23 años, podría incluso superar para este domingo al rey de la era antigua, Leónidas de Rodas, dueño de doce victorias olímpicas entre los años 164 y 152 antes de Cristo, cuatro veces en diaulos (carrera de ida y vuelta) y otras tantas en carrera con armadura y carrera de estadio.

Ningún rey se inclinó el miércoles ante Phelps, pero los elogios llegaron de todas partes. "Héroe", "el mayor atleta olímpico de la historia", "un auténtico campeón", "el más grande": amigos y adversarios competían por encontrar el superlativo más absoluto. "No es de otro planeta, es del futuro", según el entrenador británico Simon Burnett: "Su padre lo hizo e hizo una máquina del tiempo".

Para Phelps, "ser el más exitoso de los Juegos ahora suena sencillamente raro". En apenas cuatro días dejó en el recuerdo los nueve oros olímpicos conquistados por la gimnasta soviética Larissa Latynina, el atleta estadounidense Carl Lewis, el atleta finlandés Paavo Nurmi y el nadador estadounidense Mark Spitz. Al menos las 18 medallas olímpicas de Latynina serán inalcanzables para Phelps en Pekín.

Paavo Nurmi, considerado el mejor fondista y mediofondista de su tiempo, perdió la oportunidad de luchar por su décima presea dorada porque el Comité Olímpico Internacional lo dejó fuera de los Juegos de Los Ángeles 1932 porque recibía dinero por correr, violando el estatuto amateur.

Thorpe corrió la misma suerte pero de manera retroactiva: en 1913, el COI le retiró las medallas que ganó en los Juegos de Estocolmo 1912, porque años antes había jugado al béisbol de manera semiprofesional. Las preseas le fueron restituidas póstumamente en 1982.

En la lista de los 20 mejores atletas olímpicos están representadas sólo seis disciplinas: gimnasia (8), natación (4), atletismo (3), piragüismo, esgrima (2 cada una) y tiro con arco (1).

Phelps luchará hasta el domingo por elevar aún más el listón del récord olímpico y también superar el récord de Spitz.