Buscar en Google 'trucos para ahorrar energía' o 'cómo reducir la huella ecológica' puede ofrecernos cientos de miles de páginas web con consejos y guías muy prácticas para contribuir en la lucha por el medio ambiente, pero, al mismo tiempo, hará que contribuyamos un poco más al efecto invernadero. La razón no es otra que la energía que utiliza y el CO2 que emite el famoso buscador en cada una de las consultas que se le hacen. Un estudio de la Universidad de Harvard ha calculado que realizar dos consultas en Google emite el mismo dióxido de carbono que poner a hervir agua en una tetera.

Cuando un usuario introduce en la barra de Google los términos de la búsqueda que quiere realizar, su consulta se dirige a varios servidores que se encuentran a miles de kilómetros y que compiten entre ellos; el portal muestra el que responde más rápidamente. Este sistema, que minimiza los retrasos en las búsquedas, aumenta, sin embargo, el consumo de energía de los servidores que Google posee en lugares desconocidos -la compañía se niega a desvelarlo- en Estados Unidos, Europa, Japón y China.

Alex Wissner-Gross, físico de la Universidad de Harvard ha realizado un estudio sobre el consumo energético de Google y su impacto ambiental. "Google opera con enormes centros de datos alrededor del mundo que consumen una gran cantidad de energía", explica Wissner-Gross, que asegura que una consulta en el popular buscador "tiene un impacto ambiental" que él mismo ha calculado en 7 gramos de dióxido de carbono por cada búsqueda.

Así, sostiene el físico, dos consultas en Google equivalen a hervir agua en una tetera, lo cual genera 15 gramos de CO2. "Google es muy eficiente, pero su principal preocupación es hacer búsquedas rapidamente y eso quiere que tienen un montón de capacidad extra que quema energía", señala Wissner-Gross. Los análisis del físico indican que las aproximadamente 200 millones de búsquedas que se calcula que genera diariamente el portal arrojan a nuestro planeta 1,4 toneladas de CO2 y emplean hasta 60.000 kWh día a día.  

Estos resultados se unen a los desvelados por Gartner, una empresa dedicada a realizar análisis en el sector industrial, que calculó que la actividad de la industria tecnológica a nivel global genera el mismo gas de efecto invernadero que las compañías aéreas de todo el mundo, esto es, hasta un 2% de las emisiones de CO2. Además, Wissner-Gross ha calculado las emisiones de dióxido de carbono de cada usuario de internet: ver una página web genera 0,2 gramos de CO2 por segundo y se duplica en caso de que el sitio incluya imágenes complejas, animaciones o vídeos.

Google, por su parte, cree que el estudio del físico de Harvard aporta unas cifras "demasiado altas". En un artículo en su blog oficial, Urs Hölzle, vicepresidente de Operaciones del buscador, explica que el portal devuelve las consultas en sólo 0,2 segundos y que la búsqueda sólo utiliza los servidores sólo unas pocas milésimas de segundo. Esto, emplea, según Google, sólo 0,0003 kWh de energía, o lo que es lo mismo, 0,2 gramos de CO2. Aun así, Hölzle asegura que siguen intentando emplear fuentes de energía más limpias para sus servidores.