"Hay enfermedades del alma más perniciosas que las del cuerpo", sentenció el pensador romano Cicerón. Esto viene como anillo al dedo a quienes padecen hipocondría. Una persona hipocondríaca está continuamente preocupada por su salud física y tiene un miedo irreal a una enfermedad grave de una manera exagerada, según indicaron José Giner, portavoz de la Sociedad Española de Psiquiatría Biológica, y Antonio Cano, presidente de la Sociedad Española para el Estudio de la Ansiedad y el Estrés. La Asociación Americana de Psiquiatría indica que el diagnóstico de hipocondríaco está reservado a los pacientes cuyos temores de tener una enfermedad grave persisten al menos durante seis meses y continúan incluso después de que los médicos les hayan asegurado que están sanos. El perfil es el de un individuo de 30 años o más, que tiene una preocupación anormal por la posibilidad de padecer uno o más trastornos físicos graves y progresivos una vez que se han descartado médicamente.

Cáncer, infartos y patologías que aún los médicos no han descubierto suelen atormentar a los que padecen hipocondría, una fantasía que se alimenta cuando el enfermo se obsesiona con sus funciones corporales normales, como los latidos del corazón, el sudor o los movimientos intestinales, entre otras.

Algunos expertos creen que internet puede fomentar la hipocondría en las personas predispuestas a desarrollarla, y la creciente proliferación de mensajes de salud online puede extender el miedo irracional a la enfermedad. Para identificar este problema emergente han acuñado el término cibercondría, el temor a enfermar derivado de la consulta de páginas web de medicina.

Los doctores consultados creen que la red no es un factor de riesgo para los hipocondríacos, pues cuando ésta no existía, estos pacientes ya buscaban información sobre nuevas dolencias en las enciclopedias y textos especializados. No obstante, se estima que en Estados Unidos unos 160 millones de personas buscan habitualmente información médica en la red y son consideradas ya como cibercondríacos. Una encuesta realizada en 2007 por la consultora Harris Interactive destacó que el 71% de los adultos encuestados reconoció que en alguna ocasión han buscado información de salud en la red. En 2006, el número de cibercondríacos se cifraba en 136 millones.

"Jugar al doctor en internet conduce con frecuencia a los usuarios a creer erróneamente que sufren enfermedades raras", reveló un estudio realizado por investigadores de Microsoft publicado el pasado 26 de noviembre. "Los motores de búsqueda en internet tienen el potencial de incrementar las preocupaciones de los usuarios respecto a la salud", indicaron Ryen White y Eric Horvitz, autores del estudio.

White y Horvitz señalaron que internet resulta una fuente abundante de información sobre salud. "Sin embargo, tiene el potencial de elevar la ansiedad de quienes tienen escaso o nulo conocimiento médico, en particular cuando las búsquedas son usadas para realizar un diagnóstico". Por ejemplo, usuarios de internet que sufren jaquecas pueden determinar que padecen un tumor cerebral o quienes sienten dolores en el pecho, que sufren un ataque al corazón. "Estas agravaciones de síntomas comunes hacia otros graves pueden llevar a experimentar una innecesaria ansiedad, pérdida de tiempo y el inicio de un diagnóstico costoso con profesionales de la salud", agregaron los expertos.

La hipocondría es un problema cada vez mayor que se ha visto agravado por la cantidad de datos sobre medicina que circulan por internet y a los que estos enfermos tienen fácil acceso. En Estados Unidos la cibercondría es un problema que ha dejado de ser minoritario y se ha convertido en una seria preocupación.