Con el final del mandato británico sobre la entonces Palestina, el 14 de mayo de 1948, se cumplió un ansiado sueño para millones de judíos en todo el mundo: la fundación del Estado de Israel.

Todavía hoy, Arye Handler, el último testigo vivo de la lectura de la Declaración de Independencia por parte de David Ben Gurion en el Museo de Tel Aviv ante un retrato del líder sionista Theodor Herzl, recuerda aquel día como el más feliz de su vida. "Para nosotros era como si hubiera venido el Mesías", explica a sus ya 92 años de edad.

En su deseo de hacerse con la Tierra Prometida, ligada a las narraciones de la Biblia y la historia del pueblo judío, los judíos comenzaron a emigrar en masa a Palestina a finales del siglo XIX, una práctica impulsada por las ideas del sionismo.

Los que se trasladaban a Palestina eran principalmente judíos que huían de la persecución en Europa. Después del Holocausto nazi, el flujo migratorio alcanzó niveles tan desbordantes que Gran Bretaña, que controlaba Palestina desde 1922, decidió restringirlo para no violentar a la población árabe.

Sin embargo, dicha represión, ejemplificada en casos como el del Exodus, barco con más de 4.500 supervivientes del Holocausto a bordo que fue capturado por la Marina británica en julio de 1947 y sus ocupantes deportados a Europa, no hizo más que generar críticas internacionales y contribuir así a impulsar la creación de Israel.

Pese a la oposición árabe, la ONU aprobó el 29 de noviembre de 1947 el plan de partición de Palestina en un Estado judío y otro árabe. Menos de medio año después, Ben Gurion proclamaba la Independencia "en base al derecho natural e histórico del pueblo judío y la resolución de la Asamblea General de la ONU". El nuevo Estado fue reconocido apenas 11 minutos después por Estados Unidos.

Pero la alegría del momento se truncó en pocas horas, cuando ejércitos de cinco países árabes declararon la guerra al recién nacido Israel. "Todavía bailábamos en las calles, cuando la aviación egipcia comenzó a bombardear", recuerda Handler.

En la primera guerra árabe-israelí, el Estado judío consiguió defender el territorio que le había sigo asignado por la ONU, e incluso ampliarlo. Jordania ocupó Cisjordania así como el este de Jerusalén y la Ciudad Vieja, incluido su barrio judío, mientras que Egipto se hizo con la Franja de Gaza.

Casi 20 años después, Israel invadió todos estos territorios en la Guerra de los Seis Días en 1967, dando comienzo a la ocupación de los territorios palestinos que dura todavía hasta hoy. Los asentamientos judíos de la Franja de Gaza fueron desalojados en 2005, pero Israel sigue manteniendo un intenso cerco en torno al territorio.

Sobre la base del calendario hebreo, Israel comenzará a celebrar el miércoles 7 de mayo el aniversario de su fundación, con decenas de actos que se prolongarán hasta el año que viene. Entre las citas más destacadas se encuentra el 13 de mayo una conferencia internacional organizada por el presidente israelí, Shimon Peres, con la participación, entre otros, de sus homólogos de Estados Unidos y Francia, George W. Bush y Nicolas Sarkozy.

Pese a que Israel ha sobrevivido ya a 60 años de sangriento conflicto, su existencia como Estado judío continúa estando amenazada como el primer día. Por un lado, el país está expuesto a atentados palestinos y las amenazas de Irán y Siria. Además, el fuerte crecimiento de su población árabe podría llevar a que en pocas décadas los judíos se conviertan en una minoría en Israel. No obstante, de sus siete millones de habitantes, todavía más de cinco millones son judíos.

Desde los Acuerdos de Oslo de 1993 entre Yaser Arafat e Isaac Rabin, las esperanzas de paz no han parado de sufrir reveses.

Israel y los palestinos retomaron a finales del año pasado en Annapolis sus negociaciones de paz. De todas maneras, las piedras de toque son siempre las mismas: las fronteras definitivas de Israel y el ansiado Estado palestino, el futuro de Jerusalén, la retirada de los asentamientos judíos y el retorno de los refugiados palestinos.

Además, los datos señalan que los árabes israelíes no tienen participación alguna en el crecimiento económico del país y siguen siendo discriminados, según un nuevo informe que publicó el centro de información israelí Adva. El estudio describe la dura situación económica para la minoría árabe de Israel y afirma que los alrededor de 1,4 millones de personas, que suponen una quinta parte de la población israelí, apenas se benefician del crecimiento de la economía.