Investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) han identificado por primera vez el grupo sanguíneo de dos individuos neandertales (Homo neanderthalensis) en el yacimiento asturiano de El Sidrón.

El equipo multidisciplinar que ha trabajado en este yacimiento prehistórico ha descubierto que los dos ejemplares masculinos que vivieron hace más de 43.000 años eran del grupo sanguíneo 0, lo que muestra que la mutación genética que define el grupo 0 era compartida por los neandertales y los grupos modernos y debió ser heredada del antepasado común de ambas especies.

Para llevar a cabo este descubrimiento, en el que también está implicado un investigador alemán, el equipo recuperó fragmentos del gen implicado en el grupo sanguíneo AB0 a partir del análisis de ADN nuclear de restos fósiles, que a diferencia del ADN mitocondrial tiene funciones específicas, como la del habla o la pigmentación.

"Ahora identificamos un nuevo gen nuclear que determina los grupos sanguíneos de las personas", ha concretado Antonio Rosas, investigador del Museo Nacional de Ciencias Naturales y uno de los autores del estudio.

Este trabajo -"un avance de primer orden", en palabras de Rosas- se ha llevado a cabo durante más de un año y media y acaba de ser publicado en la revista BMC Evolutionary Biology.

Carles Lalueza, el otro autor del estudio, del Centro de Investigación y Desarrollo Pascual Vila de Barcelona, ha precisado más sobre el hallazgo. "El hecho de que algunos neandertales fueran del grupo 0 -dijo- podría indicar que estaban adaptados a algún patógeno con el que habrían entrado en contacto durante su larga permanencia en Eurasia. Estos patógenos, desconocidos hasta el momento, no tendrían por qué ser los mismos que influyen sobre las poblaciones humanas actuales".

Según Antonio Rosas, existen otras implicaciones, de índole más especulativa aunque interesantes, ya que "sería el primer gen recuperado en neandertales que puede estar asociado a la resistencia a las enfermedades".

Los individuos del grupo 0 no tienen antígenos en las membranas de sus glóbulos rojos, lo que podría implicar una mayor resistencia a algunas enfermedades, entre ellas la malaria severa, dado que algunos patógenos emplean estos antígenos como puntos de reconocimientos de la célula que van a infectar.

Lalueza ha señalado, además, que no sabe con seguridad cuándo pudo producirse la mutación genética que dio origen al grupo 0, pero que "debió pasar entre la separación de los chimpancés y humanos, hace entre 6 y 7 millones de años, y el antepasado común que vivió hace más de medio millón de años".

La fiabilidad de los análisis genéticos del yacimiento asturiano, excavado bajo la dirección de Javier Fortea y la codirección de Marco de la Rasilla, ambos investigadores de la Universidad de Oviedo, se debe al protocolo utilizado para la extracción limpia de huesos fósiles, libres de la toda contaminación de ADN moderno.

La contaminación por ADN humano moderno, como el de excavadores e investigadores, es uno de los grandes problemas de los estudios de ADN antiguo. "Este protocolo es único y marca un antes y un después en la excavación arqueo-paleontológica", ha subrayado Antonio Rosas.