antonio ventosa, Microbiólogo

"El primer extrarrestre que conozcamos será una bacteria"

"El primer extrarrestre que conozcamos será una bacteria"

"El primer extrarrestre que conozcamos será una bacteria" / josé ángel garcía

-¿Y qué es una bacteria?

-Un ser vivo muy sencillo, una célula generalmente, que está muy bien adaptado al hábitat en el que vive. Es mucho más antiguo en el planeta que los humanos y probablemente siga aquí cuando nos extingamos.

Las bacterias 'malas' son minoría, como los ultras en relación a todos los hinchas de un estadio"

-Dan mucho ruido.

-Es que sólo se habla de las bacterias malas, las que provocan enfermedades. Realmente son muy pocas. Son como los ultras en comparación con el resto de los hinchas de un estadio de fútbol. La mayoría es de buena condición.

-¿Cómo de buena?

-Como todos los seres vivos, incluido nosotros, simplemente intentan vivir, crecer y reproducirse. Algunas cumplen la labor de regenerar la materia orgánica, algo esencial para que la Tierra siga funcionando. Provocan enfermedades, por ejemplo, las que viven en animales o plantas y despiden durante su ciclo vital sustancias que dañan nuestros tejidos, que llamamos toxinas.

-Y nosotros las matamos con los antibióticos.

-Pues cada vez es más acusado el problema de la resistencia de algunas bacterias. Se piensa que en 20 años habrá nuevamente muchas muertes debido a infecciones de bacterias a las que no les afectan los antibióticos conocidos. Es un problema muy serio.

-¿Por qué se hacen resistentes?

-No hay ser vivo que se adapte mejor al medio que las bacterias. Son los seres vivos más antiguos y mucho más listos que nosotros. Han ido adaptándose a cada ambiente que ha ido apareciendo en el planeta. El antibiótico no es más que una piedrecita más en su camino evolutivo. Cuanto más expuestas están a ambientes hostiles, como a los antibióticos en los hospitales, más mecanismos de adaptación y supervivencia crean.

-Usted y su equipo investigan esos mecanismos en un grupo particular, las bacterias extremófilas, las que viven en el caso de sus estudios en ambientes con altas concentraciones de sal.

-La industria las usa para fabricar detergentes más eficientes y ecológicos. También hay un gran potencial en el reciclaje de residuos de la empresa alimentaria o farmacéutica. Pero la aplicación estrella es la astrobiología.

-¿Cómo?

-Si existe vida fuera de la Tierra tiene que ser un extremófilo, un ser vivo adaptado a las condiciones extremas de esos planetas. Es posible que el primer extraterrestre que conozcamos sea una bacteria de este tipo.

-Parece mentira lo que dan de sí.

-Pues no le he hablado del uso médico. Va a ser una revolución.

-¿A qué se refiere?

-Son los CRISPR, sistemas de edición de genes, de corta y pega, que curarán enfermedades hereditarias. La bacteria usa estas secuencias de ADN para defenderse de los virus y la medicina utilizará ese mismo mecanismo para modificar los genes responsables de enfermedades.

-Asombroso.

-Pues quien descubrió los sistemas CRISPR es español, un colega microbiólogo de la Universidad de Alicante, Francis Mojica, que ha trabajado muchos años en la salina de Santa Pola. Está sonando para el Nobel.

-Un eureka en toda regla.

-Bueno, hoy día no hay abracadabras o manzanas cayendo de un árbol. La ciencia se mueve por la tecnología y por equipos de personas que dedican muchas horas. A nuestro departamento vienen empresas preguntando si hay un remedio para tal o cual cosa. Les decimos que las respuestas requieren años de investigación.

-¿Y no hay quien espere tanto tiempo?

-Las empresas no invierten porque anteponen los resultados de las cuentas. Lo privado tendría que investigar cómo aplicar la ciencia básica a la sociedad, pero la administración pública, con capacidad real para financiar la investigación, es cortoplacista y dedica más recursos a áreas que considera más justificables de cara al ciudadano.

-La crisis está siendo dura.

-Es más fácil destinar dinero a asuntos inmediatos que a la formación o la investigación. Cada vez más jóvenes arrojan la toalla. Si la Universidad no les permite trabajar con un mínimo de estabilidad se dedican a dar clases o a estudiar una oposición. Soy pesimista. Si esto no cambia ya...

-¿Se está desaprovechando el dinero y el esfuerzo del pasado?

-La ciencia española ha subido mucho. De no ser nadie hemos pasado a tener un nivel importante. Hay muchas puertas abiertas. El prestigio está ahí.

-También está la crítica a la Universidad.

-Dentro de un sistema tan abierto, en el que cualquier persona puede acceder a tener una formación básica, hay de todo. Luego llega la profesionalización y luego la formación que cada uno quiera darse durante toda la vida. No siempre es culpa de la Universidad, pues formó hasta donde debía formar. Pero quienes están bien formados lo están mejor que nunca.

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