Hasta ahora sólo las grandes urbes podían permitirse tener infraestructuras y sistemas inteligentes con los que mejorar sus servicios a los ciudadanos. Convertirse en una smart city no era una empresa barata y únicamente los ayuntamientos con gran capacidad económica podían invertir millones de euros en proyectos a medida. Precisamente para intentar que los municipios pequeños y medianos no se quedaran al margen de esta revolución tecnológica y social, Vodafone y la Junta de Andalucía pusieron en marcha hace dos años un pionero centro de I+D+i que hiciera de trampolín entre esas localidades con presupuestos modestos y la ciudad del futuro.

El Vodafone Smart Center, ubicado en La Cartuja en Sevilla, se ha erigido así en un aliado de todos aquellos municipios (sin rehúsar a ayudar a comunidades, diputaciones, cabildos e incluso empresas privadas) que quieren convertirse en entornos inteligentes. ¿Cómo? Colocando la tecnología en la nube y desarrollando soluciones que cualquier Ayuntamiento pueda implantar bajo un modelo de pago por uso. "Evitamos que tengan que invertir en una infraestructura propia, puesto que nosotros les ofrecemos la plataforma sobre la que operar y ellos sólo tienen que ocuparse de gestionar los servicios que ofrecen a los ciudadanos", explica Antonio Fernández, director territorial de Vodafone en Andalucía. "Proponemos un cambio de modelo brutal: decimos a los consistorios que se centren en su labor y que dejen la tecnología en nuestras manos, con el consiguiente ahorro de costes que ello les supone", añade Jesús Pérez, responsable Institucional de Vodafone.

Desde su inauguración en 2015, 300 instituciones han visitado el centro para ver sus desarrollosMás de 50 'partners' colaboran en el desarrollo de las soluciones 'smart'

Para dar a luz a esa plataforma sobre la que sustentar todo el engranaje de una ciudad inteligente, la operadora ha realizado un arduo trabajo en los dos últimos años en dos proyectos piloto: uno en La Rinconada (Sevilla) y otro en Marbella (Málaga). "Elegimos estas localidades por su tamaño, puesto que ambas tenían menos de 200.000 habitantes, el target al que nos queríamos dirigir", indica Pérez. En ellas han desplegado sensores para obtener datos de los que han extraído el conocimiento y la experiencia para desarrollar un paquete bautizado como Vodafone Smart Cities, que está disponible hace apenas unos meses, y que lo simplifica todo: "Nosotros configuramos la tecnología para que los ayuntamientos puedan controlar los servicios municipales desde una pantalla (ordenador, tablet, móvil) y sólo tengan que pagar una cuota al mes", añade. La fortaleza de la herramienta que ofrece Vodafone radica en la potencia y el despliegue de su red de fibra, 4G, IoT (internet de la cosas) y NB IoT (un nuevo estándar que está entre el 4G y el 5G y que permite que las cosas se comuniquen entre sí).

¿Y qué soluciones ofrece? En el Vodafone Smart Center, que han visitado desde 2015 más de 300 instituciones de toda España para conocer qué se cocina en este mundo de las ciudades inteligentes, hay un área de demostraciones, donde se exponen aplicaciones que van desde la eficiencia energética a la gestión de residuos pasando por el transporte y el riego inteligente. "Un ejemplo: poniendo sensores en los contenedores de la basura y monitorizando esa información, se puede saber su nivel de llenado y decidir que el camión no recoja los que están vacíos, consiguiendo optimizar rutas y reducir combustible", explica Fernández.

En 2015 cuando este centro de Vodafone y la Junta echó a andar, en el mercado lo que había eran soluciones sueltas de empresas, pero no una plataforma de gestión global de una ciudad. "No había nada materializado, era más una ilusión que otra cosa", admite Pérez, para quien estos dos años han sido de "evangelización", de divulgación de qué es una smart city. "El proceso es lento; los ayuntamientos tienen primero que atreverse a dar el paso y luego solicitar ayudas para acometer los cambios, sacar los pliegos, adjudicar los contratos…", detalla. Por ello, lo más fácil es empezar a través de aplicaciones ciudadanas (la agenda cultural del municipio, información sobre las zonas donde hay aparcamiento disponible…). De hecho, el Vodafone Smart Center ya ha dotado de apps a decenas de ayuntamientos en España, como La Carolina, La Línea de la Concepción, Moguer, Móstoles, Alcorcón… Pero el verdadero salto hacia las ciudades inteligentes, según los responsables de Vodafone, se producirá en 2018, porque habrá fondos y ayudas disponibles para ese fin tanto por parte de la Junta como de la Unión Europea.

El Vodafone Smart Center, donde trabajan dos personas, además de ser un centro de divulgación y de control y operación de la plataforma que da servicio a los ayuntamientos, también fomenta la innovación. Para ello, se apoya en empresas que desarrollan soluciones que, después, la operadora integra en su infraestructura y ofrece a los potenciales clientes. Hoy por hoy, cuenta con más de 50 partners, gran parte de ellos andaluces, como SDOS, Wellness Telecom, TST Sistemas o Grupo Control. En este grupo también figuran cinco o seis start-ups que han participado en el programa Minerva, iniciativa mediante la que Vodafone y la Junta impulsan proyectos empresariales dentro del sector tecnológico, y cuya sede se ha instalado en la planta alta del edificio ubicado en La Cartuja, para que haya mayores sinergias de cara al futuro.