El grupo alimentario Ebro Puleva ha formalizado la venta de su filial Azucarera Ebro a la compañía británica Associated British Foods (ABF), propietaria del cien por cien de British Sugar, por un importe de 526 millones de euros.

La compañía informó este lunes a la Comisión Nacional del Mercado de Valores (CNMV) que está previsto que la compraventa se materialice en los cuatro primeros meses de 2009, previa aprobación de las autoridades de competencia.

En concreto, ABF comprará la división azucarera de la multinacional española por un importe libre de deuda de 385 millones de euros. Además, Ebro Puleva ingresará 141 millones de euros correspondientes a otras compensaciones, principalmente los fondos de reestructuración previstos por la reforma de la Organización Común de Mercado (OCM) del azúcar.

En concreto, traspasará cuatro plantas en Castilla y León (Peñafiel --que dejará de operar en 2009--, Miranda de Ebro, Toro y La Bañeza), la fábrica del Guadalete (Cádiz) y la refinería de azúcar en construcción junto a esta planta, la alcoholera de La Rinconada (Sevilla) y un centro logístico de envasado en Benavente (Zamora).

Adicionalmente, el principio de acuerdo supone que la multinacional que preside Antonio Hernández Callejas incorporará a su patrimonio inmobiliario más de 200 hectáreas de suelo de diferentes calificaciones urbanísticas, por un importe de 42 millones de euros.

El grupo alimentario apuntó que Ebro Puleva y ABF también están analizando "oportunidades para posibles convenios de colaboración en otras áreas de mutuo interés", como el suministro de arroces, las harinas especiales, los ingredientes y el I+D+i a través de Puleva Biotech.

El grupo alimentario español calificó la operación de "positiva" para el futuro del sector remolachero y azucarero en España, al suponer la incorporación de Azucarera Ebro al segundo mayor productor de azúcar del mundo.

Nueva etapa

La desinversión del negocio azucarero supone "el comienzo de una nueva etapa de desarrollo para Ebro Puleva" en el que el objetivo principal será "convertirse en un referente internacional" del segmento 'meal solutions' mediante la oferta de una amplia gama de productos basada en los conceptos de "salud, placer y 'convenience' y el desarrollo de una avanzada política de I+D+i.

British Sugar, con una producción global de cuatro millones de toneladas anuales, desarrolla su actividad en Europa, China y África del Sur. Azucarera Ebro ya suscribió con esta firma británica en abril de 2008 un contrato para el futuro suministro de azúcar crudo de la nueva refinería de Guadalete, en Cádiz, a través de Illovo Sugar Ltd, filial de British Sugar.

Para Ebro Puleva, esta transacción supone un "importante avance" en su plan estratégico, cuyos objetivos principales son la concentración de esfuerzos y recursos en sus actividades centrales (arroz, pasta, leche y alimentos funcionales), la desinversión en negocios no estratégicos, la reducción de su endeudamiento y la optimización de sus costes de estructura.

Para la operación de venta de esta filial, por la que también habían presentado ofertas vinculantes los grupos Südzucker y ED&F Man en consorcio con Cristal Union, el grupo alimentario ha contado con el asesoramiento financiero del Santander y de Garrigues en el ámbito legal.

La división azucarera de Ebro Puleva registró hasta septiembre una cifra de negocio de 602,9 millones de euros, un 7,8 por ciento menos que en el mismo periodo de 2007 por la bajada de precios y la reducción de cuota hasta 510.586 toneladas. El resultado bruto de explotación (Ebitda) de esta línea de negocio cayó un 29,3 por ciento, hasta 56,5 millones de euros.