Aunque se sabe que las personas que comen mucha carne roja tienen más riesgo de ciertos tipos de cáncer, otros carnívoros no presentan este problema, lo que ha llevado a investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de California en San Diego (Estados Unidos) a analizar el posible papel de formación de tumores de un azúcar llamado Neu5Gc, que se encuentra naturalmente en la mayoría de los mamíferos, pero no en los seres humanos. En un estudio publicado en la edición digital de este lunes de Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), los científicos encontraron que la alimentación con Neu5Gc a ratones modificados para ser deficientes en el azúcar (como los humanos) promovió significativamente la formación de cánceres espontáneos.

El estudio no implicó la exposición a agentes carcinógenos o cánceres que se inducen artificialmente, señalando más a Neu5Gc como un vínculo clave entre el consumo de carne roja y el cáncer. "Hasta ahora, todas nuestras pruebas que vinculan Neu5Gc al cáncer fueron circunstanciales o predicciones indirectas de experimentos artificiales", señala el investigador principal, Ajit Varki, profesor distinguido de Medicina y Medicina Celular y Molecular y miembro del Centro de Cáner Moores de la Universidad de California en San Diego. "Ésta es la primera vez que hemos demostrado directamente que imitando la situación exacta del ser humano, la alimentación con Neu5Gc no humana y la inducción de anticuerpos anti-Neu5Gc, aumenta los cánceres espontáneos en ratones", añade.

Primero, el equipo de Varki llevó a cabo un estudio sistemático de los alimentos comunes y detectó que las carnes rojas (res, cerdo y cordero) son ricas en Neu5Gc, revelando que los alimentos de origen mamífero como éstos son las principales fuentes de Neu5Gc en la dieta humana. Se vio que la molécula puede estar bio-disponible, lo que significa que puede distribuirse a los tejidos de todo el cuerpo a través del torrente sanguíneo. Los investigadores habían descubierto previamente que Neu5Gc animal puede ser absorbida por los tejidos humanos.

En este trabajo, se plantearon la hipótesis de que el consumo de carne roja podría conducir a la inflamación si el sistema inmunológico del cuerpo está constantemente generando anticuerpos contra Neu5Gc consumida de los animales, al considerarla una molécula extraña. La inflamación crónica es conocida por promover la formación de tumores.