En los tiempos de las guerras napoleónicas, dos oficiales franceses, Feraud y D'Hubert, se baten en duelo sin que haya una razón clara para ello. A partir de ese momento, surgirá entre ellos una extraña rivalidad. Joseph Conrad escribió la novela corta Una cuestión de honor, que acaba de ser recuperada por la editorial El Olivo Azul, en 1907. Un año después cambió su título por El duelo. La edición norteamericana de 1908, que es la que esta edición utiliza como referencia, mantuvo sin embargo el título y otros aspectos del original.

El tema de la obra no es otro que el de la estupidez humana: cómo, a partir de una situación sin mayor importancia, los hombres somos capaces de llegar hasta la locura más extrema.