Todo comenzó un 16 de diciembre de 2005 en Palma de Mallorca. Rafa Muñoz era entonces un chico de 17 años que venía de ser campeón de Europa júnior ese verano en Budapest. Esa tarde, en la piscina Son Hugo, el cordobés se impuso al canario Javier Noriega en la final de los 50 mariposa de Nacional en piscina corta logrando su primer título nacional y la mejor marca nacional de su edad. La jornada se completó con el oro de Belén Domenech en los 200 braza, completando una fecha que con el tiempo sería recordada como el inicio de una larga carrera que este fin de semana alcanzó su trigésima medalla de oro.

Las 30 medallas de oro del nadador del Navial se reparten en 11 títulos logrados en el Nacional Open, diez en los campeonatos en piscina corta y nueve en los de verano. Por pruebas, su distancia favorita -los 50 mariposa- es la que más alegrías le ha dado con 12 medallas de oro, seguida del hectómetro con once. Aunque no es su estilo preferido, Muñoz también ha sumado seis títulos en los 50 libre, completando su palmarés con un oro en los 100 libre.

Porque desde aquella primera medalla de Palma, la cosecha de títulos nacionales fue creciendo de forma ascendente. Tres oros más en 2006 dieron paso a la explosión de 2007 con seis preseas, una cifa que en 2008 se vio reducida sólo a dos coincidiendo con la disputa de los Juegos de Pekín. Tras la cita asiática Muñoz hizo las maletas y pasó el mejor año de su carrera deportiva en Marsella, formando parte del fabuloso equipo de velocistas del Cercle des Nageurs. Sus obligaciones con el club galo hicieron que sus presencias en el calendario español estuvieran muy limitadas, pero al mantener la doble licencia con el Navial tuvo la oportunidad de disputar el Campeonato de España Open de Málaga, donde explotó con el récord mundial de los 50 mariposa (22.43), marca todavía vigente.

Ese mágico 2009 se completó con las dos medallas de bronce en el Mundial de Roma, un hito tras el que Muñoz entró en un periodo crítico que le llevó a abandonar los entrenamientos durante más de seis meses. La vuelta a casa -en el CAR de Sant Cugat- y el regreso a los entrenamientos a comienzos de 2010 le llevó a recuperar paulatinamente la forma y a sumar ocho nuevos oros -su año más prolífico-, culminados con el título continental en el Europeo de Budapest. 2011 no ha sido su mejor año, quedando fuera del Mundial de Shahghai, pero las tres medallas del pasado fin de semana han completado una cosecha de siete oros en la víspera del que probablemente sea el año más importante de su carrera deportiva, el que debe llevarle a los Juegos Olímpicos de Londres el próximo verano.

"No es un año para olvidar", dijo tras cerrar la competición de 2011, "porque de todos los años hay que aprender. Si te olvidas de los fallos el día de mañana, los vas a seguir cometiendo".

Y es que aunque los tiempos están lejos de su mejor momento, incluso lejos de los 52.36 en 100 mariposa que le exige la RFEN para acudir a Londres , Muñoz prefiere pensar en positivo. "Poco a poco nos vamos encontrando mejor y las marcas van saliendo", dijo tras ganar tres oros en Madrid, donde dijo haberse encontrado "mucho mejor" que apenas una semana antes en el Europeo de Polonia. En cualquier caso, el cordobés dejó claro que "los ojos los tenemos puestos en el Open -donde tendrá que hacer las mínimas para ir a Londres- y la mirada en los Juegos".

Tanto es así que toda la preparación del tramo inicial de la temporada irá encaminado al hectómetro. "Alguna vez nadaré el 50 para coger un poco de punta, pero mi objetivo es el 100 mariposa", asumió el nadador del Parque Cruz Conde, que espera que "en el Open, en una piscina rápida como la de Málaga, puede salir bien".

Tras unos días de descanso, Muñoz iniciará el año junto con todo el equipo nacional en una concentración en Pretoria (Suráfrica), donde marchará el 1 de enero para entrenarse durante dos semanas en altura, ya que la capital administrativa del país está a 1.700 metros sobre el nivel del mar, una circunstancia por la que Rafa cree que es "algo precipitado". Posteriormente, el cordobés disputará su primera competición de 2012 en Francia, nadando del 20 al 22 de enero el Mitin Internacional de Nancy, donde ya comenzará la búsqueda del estado de forma que debe llevarle a los Juegos de Londres.