El uso de la planta Cannabis sativa se remonta a miles de años de antigüedad y hoy día su potencial terapéutico es "indudable". Los expertos aseguran que contiene más de 60 principios activos no psicotrópicos, cuya actividad biológica está demostrada para alguno de ellos. Éste es el caso de la línea de investigación del grupo de investigadores de la UCO con Eduardo Muñoz a la cabeza, basada en los efectos del cannabis no psicoactivo sobre la inflamación y carcinogénesis intestinal. Estos cultivos son más parecidos al cáñamo que a la marihuana.

Muchas de las actividades terapéuticas del cannabis están asociadas al mismo principio activo que induce los efectos psicotrópicos de esta planta, por lo que su aplicación médica es muy limitada. El cannabis psicoactivo -que modifica el estado anímico, inhibe el dolor y altera la percepción, pudiendo generar dependencia- se está usando para paliar los síntomas asociados a quimioterapia, para mejorar el apetito en enfermos de sida, en algunos tipos de neuropatías y en la esclerosis múltiple. Para esta última enfermedad, la empresa GW Pharmaceuticals del Reino Unido ha desarrollado el medicamento Sativex, ya autorizado en Canadá como medicamento de uso compasivo.

El grupo de la UCO que dirige Eduardo Muñoz está colaborando con la empresa Vivacell Biotechnology España en el desarrollo de una variedad de cannabis sativa libre de principios psicotrópicos . "En la mayoría de los casos, cuando se nos pregunta por nuestra investigación se insiste en los efectos psicotrópicos del cannabis y nuestra investigación no tiene nada que ver con estos efectos", recalca el Muñoz. De esta planta se ha producido un extracto estandarizado fitoquímicamente de efectos positivos para la salud, que ya ha sido patentado en Europa.

Los científicos cordobeses iniciaron el trabajo en el VI Programa Marco, con un proyecto europeo denominado Cannabis -entre 2005 y 2007-, donde colaboraron varios centros púbicos, como la UCO, y empresas europeas, coordinados por el profesor Michael Heinrich, de School of Pharmacy de Londres. El objetivo del mismo era identificar diferentes cultivos de cannabis sativa para desarrollar fitofármacos contra enfermedades como la migraña y la artritis reumatoide. La estrategia era desarrollar cultivos de plantas con principio psicoactivos para la migraña, y de plantas sin estos principios para la artritis.